Les valeurs des temps

L’imparfait est utilisé pour :

• la description du décor, de l’atmosphère, etc. ou la narration d’actions secondaires, qui ne font pas avancer l’histoire

Ex. : La maison avait quatre fenêtres.

• des actions qui ne sont pas terminées au moment de l’histoire

Ex. : Il régnait depuis vingt ans. (= à ce moment-là, il régnait encore, action inachevée)

• des actions répétées, des habitudes

Ex. : Il prenait le bus de 7h32. (= il prend ce bus régulièrement, action répétée, habitude)

• des actions simultanées

Ex. : Elle déjeunait et préparait sa réunion. (= elle fait les deux en même temps)

Le passé simple est utilisé pour :

• la narration d’actions principales, qui font avancer l’histoire

Ex. : La maison avait quatre fenêtres ; à l’une d’elles, il aperçut un visage.

• des actions terminées, délimitées dans le temps (avec un début et une fin), qui ont eu lieu à un moment précis

Ex. : Il régna pendant vingt ans. (= son règne est terminé, action achevée)

• des actions uniques

Ex. : Il prit le bus de 8h02. (action unique)

• des actions successives

Ex. : Elle déjeuna et prépara sa réunion. (= elle fait une chose après l’autre)

Dans un récit au passé, le passé simple et l’imparfait sont complémentaires.
Ex. : Hervé se promenait dans la forêt, lorsqu’un bruit attira son attention.
arrière-plan (action secondaire = imparfait) - 1^er plan (action principale = passé simple)     

À l’oral et parfois à l’écrit, le passé simple est remplacé par le passé composé.