Un agent pathogène, qui peut provoquer une maladie chez un hôte peut être : ❯ un virus (VIH) ; ❯ une bactérie (facteur du choléra) ; ❯ ou un eucaryote (Plasmodium).
Lors d'une contamination, l’agent pathogène se développe aux dépens de l’organisme hôte qui devient son milieu biologique. L'hôte peut présenter des symptômes, typiques de la maladie.
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Différents modes de transmission
La propagation de la maladie se fait par changement d’hôte. Selon le type d’agent pathogène, on distingue : ❯ la transmission directe qui se fait sans intermédiaire d’un organisme à l’autre (ex. : VIH, à l’origine du SIDA) et survient lorsque des individus sont en contact direct ou bien passe par le milieu (air, eau) ; ❯ la transmission vectorielle qui se fait par l’intermédiaire d’un ou plusieurs organismes d’une autre espèce (les vecteurs) qui favorisent la multiplication ou la maturation de l’agent pathogène (ex. : Plasmodium à l’origine du paludisme).
Le cycle de vie des agents pathogènes peut inclure un ou plusieurs hôtes.
Le changement climatique peut étendre la zone à risque de certaines maladies.
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La lutte contre les épidémies
Une endémie est une maladie qui se répand dans la population d’une zone géographique donnée.
Lorsque la propagation de la maladie se fait à un grand nombre de personnes, c’est une épidémie.
Pour lutter contre les épidémies et limiter la propagation des maladies, il existe des stratégies de lutte : ❯ individuelles (mesures d’hygiène comme le lavage des mains) ; ❯ et collectives (campagnes de vaccination).
Un traitement prophylactique vise à prévenir l’apparition d’une maladie, tandis qu’un traitement curatif permet de guérir d’une maladie contractée.
Tous les agents pathogènes présents chez des organismes ne provoquent pas de maladie : l’hôte est alors un porteur sain qui peut constituer un réservoir pour le pathogène.