Vitesse de propagation des signaux

La lumière possède une vitesse de propagation mesurable que l’on a pu estimer dès le XVII^e siècle. La vitesse de la lumière dans le vide est de $299 \ 792 \ 458 \ m/s$ ($299 \ 792,458 \ km/s$). On utilise généralement la vitesse arrondie de $300 \ 000 \ km/s$ ($3 \times 10^8 \ m/s$).

La vitesse de la lumière n’est pas la même dans tous les milieux. Plus le milieu transparent est dense, plus sa vitesse de propagation est faible.

La vitesse de la lumière vaut $225 \ 000 \ km/s$ dans l’eau et $124 \ 000 \ km/s$ dans le diamant.

L’année lumière ($a.l.$) est une unité de distance. C’est la distance parcourue par la lumière dans le vide en une année.
$1 \ a.l \approx 10 \ 000 \ 000 \ 000 \ 000 \ 000 = 10^{16} \ m$.

Les distances dans l’Univers sont extrêmement grandes. Exprimées en années-lumière, ces distances correspondent à des nombres plus faciles à utiliser, alors que l’utilisation du kilomètre fait manipuler des nombres si grands qu’ils deviennent difficiles à utiliser.