Le concept d’âme désigne le principe de la vie ou de la pensée. C’est une réalité distincte du corps mais qui s’y rapporte. Platon illustre cette idée dans le Phédon en affirmant que le corps est le tombeau de l’âme. Idée refusée par les matérialistes pour qui la matière suffit à expliquer la vie.

L’atomisme est une théorie philosophique, défendue notamment par Démocrite, Épicure et Lucrèce. Elle affirme que l’ensemble de la réalité est faite d’atomes insécables ou de vide. Par conséquent l’âme est matérielle : elle est un composé d’atomes.

Toute réalité matérielle stable, par opposition aux éléments dont elle est faite. Le corps désigne généralement le corps animé, celui de l’homme ou de l’animal, c’est-à-dire l’organisme. Un corps vivant pense et agit grâce à cette partie du corps qu’est le cerveau.

Le dualisme est une théorie philosophique qui soutient une séparation de la matière et de l'esprit impliquant une spécificité propre à chacune de ces deux réalités. Elle s’oppose au monisme.

L’esprit désigne la réalité pensante en général, c’est-à-dire ce qui forme en nous nos représentations. Il peut être pensé, comme c’est le cas pour les matérialistes ou les sciences neuro-biologiques, comme étant le produit de l’activité du cerveau.

La forme est la figure géométrique d’un objet ou d’une réalité et les modalités d’organisation d’une matière donnée. La forme peut être pensée de manière substantielle (forme d’une matière), de manière relationnelle (forme d’un raisonnement) ou de manière processuelle (forme d’un organisme).

Ce dont une chose est faite mais également la réalité physique dans son ensemble. Sa caractéristique principale est l’inertie : elle ne produit aucun mouvement. Pour les matérialistes, parmi lesquels Diderot, nous pouvons voir en la matière un principe de vie, d’animation et de sensibilité.

Le monisme est une théorie philosophique qui soutient l’existence d’une seule réalité. On peut soutenir un monisme matérialiste (seule la matière existe), comme Diderot, ou bien un monisme idéaliste (seul l’esprit existe), comme le fait Berkeley.

Le concept philosophique de substance désigne ce qu’il y a de permanent dans une chose, en dépit des changements qu’elle peut subir. La substance s’oppose ainsi aux modes, aux accidents qui sont eux contingents et opposés à la substance qui elle est donc nécéssaire.