Étonnante complémentarité des côtes de part et d'autre de l'Atlantique soulignée, mais la fixité des continents et des océans l’emporte

Alfred Wegener formule l'hypothèse de la « dérive des continents »

Wadati (puis Benioff) remarquent que les foyers sismiques dessinent un plan incliné : la lithosphère océanique s’enfonce dans le manteau

Après 1945, l'exploration sous-marine révèle les dorsales et fosses de subduction et la jeunesse du plancher océanique (< $$200$$ millions d'années)

Harry Hess élabore le concept d'expansion des fonds océaniques à la manière d'un tapis roulant qui plonge dans le manteau (subduction)

Vine et Matthews établissent à partir des cartes d'anomalies magnétiques (« peau de zèbre ») la preuve irréfutable de l'expansion océanique

Wilson développe le concept de « faille transformante », découpant la Terre en une mosaïque de « plaques lithosphériques » en mouvement

Morgan identifie 6 plaques indéformables dont les limites (dorsales, zones de subduction et failles transformantes) présentent une activité géologique

Le Pichon reconstitue les mouvements relatifs des continents depuis 120 Ma. ; la tectonique des plaques prend enfin forme