Au milieu du XIX^e siècle, Engel formule un certain nombre de lois tirées d'observations statistiques sur le long terme. En particulier, la première loi d'Engel affirme que la part du revenu allouée aux dépenses alimentaires diminue à mesure que le revenu augmente.
Attention : cela ne signifie pas que le montant absolu des dépenses alimentaires diminue mais seulement que le poids des dépenses alimentaires au sein de l'ensemble des dépenses diminue.