Les molécules organiques présentent généralement un enchaînement d'atomes de carbone, appelé squelette ou chaîne carbonée :

• si les atomes de carbone sont les uns à la suite des autres, ils forment une chaîne ouverte appelée chaîne linéaire ;
• si les atomes de carbone sont les uns à la suite des autres et forment une boucle, ils forment une chaîne carbonée cyclique ;
• si un atome de carbone de la molécule est lié à $3$ ou $4$ autres atomes de carbone, la chaîne est alors ramifiée.

Le nom des premiers alcanes linéaires (hydrocarbures à chaîne ouverte de formule $C_nH_{2n+2}$) est utilisé pour nommer la chaîne carbonée la plus longue des autres alcanes.

Nom	Formule semi-développée
Méthane	$CH_4$
Éthane	$CH_3-CH_3$
Propane	$CH_3-CH_2-CH_3$
Butane	$CH_3-CH_2-CH_2-CH_3$
Pentane	$CH_3-CH_2-CH_2-CH_2-CH_3$
Hexane	$CH_3-CH_2-CH_2-CH_2-CH_2-CH_3$

Les noms de ces mêmes alcanes linéaires sont utilisés pour nommer les ramifications sur la chaîne principale.
 

Nom de la ramification	méthyl-	éthyl-	propyl-
Formule semi-développée de la ramification	$CH_3 -$	$CH_3-CH_2-$	$CH_3-CH_2-CH_2-$

Le nom d'une molécule se forme :

• d'un préfixe qui indique les caractéristiques des ramifications et leurs positions ;
• d'un radical qui indique le nombre d'atomes de carbone de sa chaîne principale ;
• d'une terminaison qui indique s'il s'agit d'un alcane (-ane) ou d'un alcool (-ol) et les positions des groupements fonctionnels.

La molécule suivante est le $2$-éthylhexan-$1$-ol :

• le préfixe « $2$-éthyl » indique une ramification à $2$ carbones (comme l'éthane) sur le $2^e$ carbone de la chaîne principale ;
• le radical « hexan » indique que la chaîne carbonée la plus longue contient $6$ carbones comme l'hexane avec uniquement des liaisons covalentes simples comme dans les alcanes ;
• le suffixe « -$1$-ol » indique la présence d'un groupement hydroxyle $-O-H$ sur le premier carbone.

3 classes pour les alcools :

• les alcools primaires ($R - CH_2 - OH$) ;
• les alcools secondaires ($R - CH(-OH) - R'$) ;
• les alcools tertiaires ($R - C(-OH)(-R') - R''$).

Pour représenter les molécules, on peut utiliser par exemple :

• la formule brute (seule la composition est indiquée) ;
• la formule développée (toutes les liaisons sont indiquées) ;
• la formule semi-développée (toutes les liaisons sont indiquées sauf les liaisons $-H$ qui sont regroupées) ;
• la formule topologique (les $H$ et les $C$ ne sont pas indiqués pour ne laisser visible que le squelette et les groupements particuliers).

La formule topologique du propan-$1$-ol indique le groupe hydroxyle $-OH$ et la chaîne carbonée (un carbone à gauche et un à chaque angle).