Dans un milieu transparent et homogène (cela veut dire que les propriétés du milieu sont les mêmes en tous les points), la lumière se propage en ligne droite.

Si le milieu n’est pas homogène, la lumière ne se déplace plus en ligne droite : c’est ce qui se passe lors d’un mirage, la chaleur du soleil rend le milieu (l’air au niveau du sol) hétérogène.

La lumière, contrairement au son, peut se déplacer dans le vide. La lumière du soleil, ou des étoiles, nous parvient alors qu’elle traverse de grandes distances dans l’espace.

Dans une matière transparente, comme le verre ou l’eau, la vitesse de la lumière est plus faible que dans le vide.

Cette différence de vitesse selon le milieu traversé est à l’origine du phénomène de réfraction, que l’on observe par exemple en plongeant une paille dans un verre d’eau, avec cette impression que la paille est « cassée », déformée.