Le déplacement d’un aimant par rapport à une bobine (enroulement de fil conducteur) permet l’apparition d’une tension alternative entre les bornes de la bobine : c’est le principe de l’alternateur.

Une tension alternative est une tension qui change de signe au cours du temps et dont la valeur maximale est l’opposé de la valeur minimale.

Une tension alternative varie entre $-24 \ V$ et $+24 \ V$.

Un alternateur de bicyclette (dynamo) produit une tension alternative : en pédalant, on fournit de l’énergie mécanique à un galet, qui frotte sur le pneu de la bicyclette, et qui fait tourner l’axe relié à un aimant. Cet aimant tourne à l’intérieur d’une bobine de fil de cuivre fixe.
Une tension alternative de $6 \ V$ apparaît aux bornes de la bobine et permet d’allumer les lampes d’une bicyclette.

Un alternateur est un convertisseur d’énergie mécanique en énergie électrique. Une partie de l’énergie mécanique est « perdue » sous forme d’énergie thermique.