Un sel (comme le sel de table) est un solide constitué de cristaux qui, une fois dissout dans l'eau forment des ions. Le sel de table est formé de cristaux de chlorure de sodium qui donnent des ions chlorure et des ions sodium.

Les ions positifs sont aussi appelés cations.

Les ions positifs rencontrés en 3^e sont les ions sodium (de formule Na⁺), les ions hydrogène (H⁺), les ions fer (Fe²⁺ et Fe³⁺), les ions cuivre (Cu²⁺).

Un ion positif est un atome ou un groupe d'atomes qui perd un ou plusieurs électrons.

L'ion sodium provient de l'atome de sodium : ce dernier perd un électron. L'ion sodium a le même noyau que l'atome de sodium (11 charges positives) mais n'a que 10 électrons.

La formule de l'ion témoigne de ce déséquilibre entre charges positives et négatives en plaçant en haut à droite du symbole de l'atome d'origine le défaut ou l'excès d'électrons par rapport aux charges positives du noyau.

L'ion cuivre s'écrit Cu²⁺ car Cu est le symbole de l'atome de cuivre et le ²⁺ indique qu'il y a un déséquilibre entre les charges positives et négatives, autrement dit l'ion cuivre II provient d'un atome de cuivre qui perd deux électrons.

Les ions négatifs sont aussi appelés anions.

Les ions négatifs rencontrés en 3^e sont les ions chlorure (de formule Cl^-) et les ions hydroxyde (HO^-).

Un ion négatif est un atome ou un groupe d'atomes qui gagne un ou plusieurs électrons.

L'ion chlorure provient de l'atome de chlore : ce dernier gagne un électron. L'ion chlorure a le même noyau que l'atome de chlore (17 charges positives) mais a 18 électrons.
Sa formule est donc Cl^- car en faisant le bilan des charges positives et négatives, il y a bien un excès d'un électron par rapport aux charges positives du noyau.

Les ions cités précédemment sont issus d'un atome, on les appelle des ions monoatomiques.
Il existe des ions qui proviennent d'un groupe d'atomes, on les appelle alors des ions polyatomiques. Ex. : l'ion sulfate qui a pour formule SO₄^2-.