Il devient secrétaire général du PCUS en 1985, puis Président de l’URSS en 1990. Il tente, pour le sauver, de réformer le système soviétique en lançant la perestroïka et la glasnost, en appelant au désarmement qu’il négocie avec les États-Unis, en retirant l’Armée rouge d’Afghanistan et en refusant toute intervention dans les démocraties populaires. Il démissionne en décembre 1991, après avoir reçu le prix Nobel de la paix en 1990.