À la tête du Commissariat au plan, Jean Monnet se charge de la reconstruction et de la modernisation de l’économie française au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. C’est un des « pères de l’Europe », avec Robert Schuman.

Initiateur et premier Président élu de la V^e République de 1958 à 1969, le général de Gaulle renforce le pouvoir exécutif et donne à l’État un rôle fort dans l’économie et la société. Il marque de manière profonde la façon de gouverner le pays. De nombreux hommes politiques de droite se revendiquent comme étant gaullistes.

Premier ministre de 1962 à 1968 puis Président de 1969 à 1974, Georges Pompidou continue l’œuvre du général de Gaulle : politique d’indépendance au niveau international, modernisation économique du pays, création du SMIC, etc. La fin de sa présidence est marquée par le choc pétrolier de 1973.

Président de 1974 à 1981, Valéry Giscard d’Estaing met en place des politiques visant à accompagner la modernisation de la société, en instaurant la majorité et le droit de vote à 18 ans et en autorisant l’IVG.

Premier Président de gauche sous la V^e République, de 1981 à 1995, François Mitterrand débute son mandat en mettant en place des mesures sociales (39h, retraite à 60 ans, 5^e semaine de congés payés) puis effectue le « tournant de la rigueur » face à la crise économique (privatisations). Il est le premier Président à expérimenter la cohabitation, avec Jacques Chirac (1986-1988). Les lois Defferre de décentralisation (1982-1983) sont votées sous son mandat.

Président de 1995 à 2007, Jacques Chirac réduit le mandat présidentiel de 7 à 5 ans (2000) et supprime le service militaire obligatoire (2001). Son mandat est marqué par une cohabitation avec Lionel Jospin (1997-2002).

Plusieurs fois ministre durant la présidence de Jacques Chirac, Nicolas Sarkozy est Président de 2007 à 2012. Il initie une réforme visant à réduire les dépenses de l’État.

Président depuis 2012, François Hollande est à l’origine d’une nouvelle réorganisation territoriale (nouvelle carte des régions) et de la loi sur le mariage pour tous.