Il naît dans une famille de riches négociants bordelais, on lui apprend le latin dès l’âge de deux ans. Après des études de droit, il devient conseiller à la cour des Aides de Périgueux, puis au parlement de Bordeaux où il rencontrera E. de La Boétie dont il devient l’ami. Il ne se consolera jamais de sa mort en 1563.
Pensée
En 1572, il commence la rédaction de ses Essaisdans lesquels il consigne ses réflexions personnelles nourries de ses lectures des textes antiques, il tente une définition de la condition humaine, c’est en lui-même qu’il en cherche les caractéristiques. Il ne cessera de corriger et compléter son œuvre.
Œuvres
Essais, I, II et III, dernière édition posthume 1595
Blaise Pascal
(1623 - 1662)
Enfant précoce, brillant scientifique et mathématicien, lecteur attentif des Essais de Montaigne, Pascal fréquente les salons mondains. Victime d’un accident et frappé d’une maladie incurable, il se tourne vers la religion et le Jansénisme de Port-Royal.
Pensée
À l’instar des Janséniste, il défend une vision rigoureuse de la vie chrétienne. Il prendra leur défense dans les Lettres provinciales qui lui vaudront les foudres de la censure. Il rédige aussi une apologie de la religion chrétienne, Les pensées, œuvre inachevée et publiée après sa mort. Pascal y défend notamment l’idée d’un pari sur l’existence de dieu, forcément profitable à chacun, c’est le pari de Pascal.
Œuvres
Lettres provinciales, Pensées
Jean de La Fontaine
(1621 - 1695)
Après avoir été tenté par le droit puis les ordres, c’est finalement vers la littérature que se tourne La Fontaine. Ses mécènes, personnages de haut rang (Fouquet), lui permettent de fréquenter les cercles littéraires et les cercles du pouvoir.
Pensée
Inspiré par les fabulistes de l’antiquité, La Fontaine montre dans ses Fables les vices des humains, ainsi que les travers de la société. La morale ou leçon de ces récits courts et vivants n’est pas forcément explicite, ni morale.
Œuvres
Contes et nouvelles en vers, Fables, Astrée
Baron de Montesquieu (Charles-Louis de Secondat)
(1689 - 1755)
Il appartient à une puissante famille de parlementaires de la Gironde, et hérite d’une charge au parlement de Bordeaux. Il fréquente les salons parisiens où il devient célèbre mais aime se retirer dans son château pour écrire.
Pensée
En 1721, il publie anonymement les Lettres persanes, satire de la société française de son temps. En 1728, il entreprend une série de voyages en Europe, ce qui lui permettra de comparer les différents systèmes politiques. Il en tire son œuvre majeure, De l’esprit des lois, publiée en 1748, qui influencera les auteurs de la Constitution de 1791. Montesquieu a aussi participé à la rédaction de l’Encyclopédie.
Œuvres
Lettres persanes, De l’esprit des lois
Denis Diderot
(1713 - 1784)
Penseur des Lumières, il est aussi l’instigateur et l’un des principaux rédacteurs de L’Encyclopédie. Sa famille le destinait à la prêtrise, mais ce matérialiste défendra l'athéisme. Originaire de Champagne-Ardenne (Langres), il se rendra à Paris et deviendra l'ami de Rousseau. Ses travaux lui permettent d’obtenir la protection de Catherine II de Russie.
Pensée
Ses premiers écrits sont condamnés à être brûlés pour athéisme. Sorti de prison, il entreprend la rédaction de l’Encyclopédieentouré de ses collaborateurs, afin d’y diffuser les idées des Lumières. Infatigable penseur de son temps, il est également un auteur de dialogues (Supplément au voyage de Bougainville) et un romancier (La religieuse et Jacques le fataliste et son maître modernisent le genre romanesque).
Œuvres
L’Encyclopédie, La religieuse et Jacques le fataliste et son maître, Supplément au voyage de Bougainville
Voltaire (François-Marie Arouet)
(1694 - 1778)
François Arouet fait ses études chez les Jésuites. En 1716, il est enfermé à la Bastille à cause de ses écrits satiriques qui visent le Régent. Reçu à la cour, il devra pourtant s’exiler en Angleterre à cause d’une dispute avec l’un des membres de la noblesse. Il y découvre le modèle parlementaire qui l’enthousiasme. De retour en France, ses publications se multiplient. Après avoir passé trois années en Prusse, il s’installe en Suisse, puis en France (mais près de la frontière suisse où il pourrait fuir) d’où il défend les idées des Lumières.
Pensée
Auteur des Lumières, dans des genres très différents, il défend ses idées : le progrès, la justice et la liberté. Il combat le fanatisme et l’intolérance religieuse. Le modèle politique anglais le séduit. Intellectuel engagé avant l’heure, il s’engage dans des causes qu’il rend célèbres (ex. : l’affaire Calas). Collaborateur de l’Encyclopédie de Diderot, il publie son propre Dictionnaire Philosophique portatif, convaincu que ce sont les petits livres qui sont à craindre.
Œuvres
Zadig, Candide, Traité sur la tolérance, Dictionnaire philosophique portatif
Jean-Jacques Rousseau
(1712 - 1778)
Écrivain suisse, il vient d’une famille d’artisans. Il est autodidacte. Arrivé à Paris, il découvre les salons littéraires, devient l’ami de Diderot. Il rédige quelques articles de l’Encyclopédie avant de se brouiller avec les autres rédacteurs. Il finira sa vie en exil (en Suisse puis en Angleterre).
Pensée
L’opposition nature/société est au cœur de sa réflexion politique et morale. En témoignent ses deux discours, notamment son Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes. Il s’intéresse aussi à la question de l’éducation qu’il développe dans l’Émile. Son roman épistolaire La Nouvelle Héloïse est sa principale œuvre de fiction.
Œuvres
Le Contrat social, L’Émile, La Nouvelle Héloïse, Les Rêveries du promeneur solitaire, Les Confessions
Victor Hugo
(1802 - 1885)
Écrivain à la vocation précoce, chef de file du mouvement romantique en France (notamment en théâtre et en poésie), considéré comme le plus grand écrivain de son temps, Hugo est aussi un acteur politique de premier plan du XIXe siècle. Le coup d'état de Louis Napoléon Bonaparte le contraint à l’exil sur l’île de Guernesey où il écrit Les Contemplations, les Châtiments, Les Misérables. Refusant toutes les amnesties impériales, Il n’en reviendra qu’en 1870.
Pensée
Dans ses romans, ses personnages incarnent ses valeurs, ils portent ses combats (ex. : Claude Gueux contre la peine de mort), sa poésie critique durement Napoléon III et son régime le Second Empire Député, c’est dans ses discours politiques qu’il mettra de façon la plus nette sa plume au service de causes comme l’abolition de la peine capitale ou la défense des opprimés.
Œuvres
Odes et Ballades, Les Châtiments, Les Contemplations, Hernani, Les Misérables, Discours à l’Assemblée
Émile Zola
(1840 - 1902)
Romancier auteur de la fresque des Rougon-Macquart, chef de file du mouvement naturaliste, il fréquentera également les milieux artistiques, notamment les peintres impressionnistes rencontrés grâce à son ami Cézanne. Zola sait aussi s’engager pour défendre des causes politiques et philosophiques.
Pensée
Sa première cause est artistique : Zola défend les peintres réalistes s’écartant de l’académisme, du « beau officiel », puis les futurs impressionnistes. C’est ensuite sur un plan politique qu’il s’engage au moment de l’Affaire Dreyfus. Convaincu de l'innocence de ce dernier, il met au jour la machination qui avait permis la condamnation de cet officier dans sa lettre ouverte « J’accuse ! ».
Œuvres
« Mon salon » (critique d’art); « J’accuse », Germinal
Simone de Beauvoir
(1908 - 1986)
Philosophe et femme de lettres, compagne de Jean-Paul Sartre, elle mène une vie indépendante. Après la guerre, elle multiplie les voyages. Figure majeure du féminisme après la publication du Deuxième sexe, elle obtient le prix Goncourt pour son roman Les Mandarins. La dernière partie de son œuvre est autobiographique. Des femmes du monde entier assistent à ses funérailles.
Pensée
Son essai Le Deuxième sexe suscite un véritable scandale à sa sortie. Il devient un ouvrage de référence pour les féministes. Militante pour les droits des femmes, elle raconte aussi sa propre émancipation dans son roman autobiographie Mémoires d’une jeune fille rangée.
Œuvres
Les Mandarins, Le Deuxième sexe, Mémoires d’une jeune fille rangée
Léopold Sédar Senghor
(1906 - 2001)
Né au Sénégal, il poursuit ses études au lycée Louis-le-Grand à Paris. Il y rencontre Césaire avec qui il fonde la revue L’Etudiant noir. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sera prisonnier en Allemagne. À son retour il publie un recueil de poésie qui appelle à un renouveau en Afrique. Animateur avec Césaire du mouvement de la Négritude, il fonde avec lui la revue Présence Africaine. Il devient à l’indépendance le premier président du Sénégal et luttera pour l’indépendance économique et politique de son pays, tout en continuant son œuvre littéraire.
Pensée
C’est dans sa première revue, l’Étudiant noir, qu’apparaît le terme de « négritude ». Avec ses camarades (Césaire, Damas, etc.), il luttera pour la reconnaissance et la réhabilitation de son peuple. Les rythmes africains inspirent des textes qui prônent une réconciliation et un humanisme à même de dépasser les différences.
Œuvres
Chants d’ombre, Ethiopiques, Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache