Médecin et psychothérapeute autrichien, il fut le père de la psychanalyse. Sa collaboration avec d’éminents praticiens européens le conduit à formuler l’hypothèse de l’inconscient. Il en a exploré et décrit le fonctionnement, afin de résoudre, par la thérapie (« cure psychanalytique »), les tensions et les pathologies dont la manifestation consciente demande toujours à être interprétée et traitée de concert avec le patient (c’est le cas des rêves).

Dans le cas des rêves, Freud fait usage de l’interprétation comme d’un moyen d’explication. Le rêve interpelle parce qu’il émane de nos pulsions inconscientes. Le travail du psychanalyste est de restituer la logique implicite de ces songes en apparence incohérents. Dans son ensemble, la psychanalyse peut apparaître comme un travail d’interprétation.

Théologien et philosophe allemand. Comme théologien, il s’est intéressé au statut des écrits sacrés, qu’il considère non pas comme la parole divine révélée, mais comme la traduction par la conscience humaine de son intuition du divin. En tant que philosophe, il a proposé une théorie de l’interprétation, baptisée herméneutique (terme jusqu’alors réservé à l’interprétation des textes religieux). L’herméneutique s’attache à formuler les principes de cet art et à recenser les difficultés auxquelles l’interprète se retrouve le plus souvent confronté.

L’interprétation est un art général (non réservé à l’interprétation religieuse ou exégèse) qui ne trouve jamais réellement son terme. L’effort de l’interprète repose sur des structures paradoxales comme le cercle herméneutique (mouvement de va-et-vient entre sens général de l’œuvre et sens de ses pages particulières). Ce n’est donc pas une science : les interprétations sont plus ou moins bonnes, pas vraies ou fausses.

Philosophe allemand rattaché au courant de la phénoménologie. Il a théorisé l’herméneutique philosophique, qui distingue le processus par lequel nous prenons connaissance du contenu d’un texte philosophique, et les connaissances scientifiques exactes. Il s’est également intéressé à la façon dont l’œuvre d’art se manifeste à nous, pour mettre en évidence le fait que certaines vérités échappent aux sciences de la nature.

L’interprétation est un phénomène essentiel pour déterminer la façon dont l’homme accède au sens et à la vérité. L’un des points principaux sur lesquels il se distingue de Schleiermacher, c’est sur le fait que l’interprétation n’est pas seulement la recherche originale de l’intention d’un auteur : le sens d’un texte n’est pas réductible à cette intention.